La alergia es un trastorno debido a una alteración del sistema inmunitario, que es extremadamente sensible y produce una respuesta equivocada, reaccionando contra sustancias, los alergenos, que no suelen ser dañinas y que, en la mayoría de las personas, no producen una respuesta inmunitaria del organismo.

La alergia, cada vez más frecuente, es un trastorno constitucional que no se cura, aunque no tiene por qué dar síntomas durante toda la vida: mediante el tratamiento, los síntomas pueden estar bajo control o desaparecer. En ella intervienen factores como la herencia y las condiciones ambientales. La mayor parte se manifiesta en la infancia y la adolescencia, y está aumentando la incidencia de la alergia infantil.

En las personas alérgicas, la primera exposición al alérgeno hace que el sistema inmunitario sea estimulado y reconozca la sustancia. De este modo, cuando se produce la segunda y las sucesivas exposiciones al alérgeno, se suelen producir los síntomas (debidos a la liberación de histamina). Estos síntomas varían en su presentación e intensidad dependiendo de los pacientes.

La "marcha alérgica" es un término que se utiliza para describir la evolución de los síntomas que provoca un proceso alérgico con el paso del tiempo. Lo que en un principio parecía que pudiera afectar sólo a la piel (eczema) o al aparato digestivo (alergia a alimentos), transcurrido un tiempo estos síntomas dan paso a afectación de los bronquios (asma) y de la nariz y los ojos (rinoconjuntivitis), por ejemplo.