Existen en el mundo, aproximadamente, 2,5 millones de enfermos y en España se aprecia una prevalencia de 50-60 casos por 100.000 habitantes, lo que da una idea de la importancia de esta patología. Por otra parte, es una enfermedad que afecta a adultos jóvenes entre los 20 y los 40 años de edad, con cierta predilección por las mujeres. Se da con más frecuencia en países templados y fríos, y es rara en los países tropicales. No se trata de una enfermedad contagiosa ni hereditaria y evoluciona a lo largo de años. Aunque la causa de esta enfermedad es desconocida, se baraja la hipótesis de su relación con virus, trastornos inmunológicos, factores ambientales y factores genéticos.