Concepto

El eritema o la dermatitis del pañal, también denominada dermatitis irritativa del área del pañal, es una inflamación cutánea en las zonas cubiertas por el pañal: la zona entre el ombligo y la parte superior de los muslos, incluidos los genitales, el periné y las nalgas.

Habitualmente la padecen los lactantes y los niños pequeños, aunque puede ocurrir en cualquier persona que lleve pañales, como los pacientes con incontinencia o paraplejía .

Prevalencia

No se conoce la prevalencia exacta del eritema del pañal, pero se estima que oscila entre el 7% y el 35% de los niños menores de 2 años. La incidencia es mayor en los niños de 9 a 12 meses y en aquéllos alimentados con leches artificiales. También es tres o cuatro veces mayor en los niños que padecen diarrea.

Causas

Se desconoce la causa exacta del eritema del pañal, aunque probablemente tenga un origen multifactorial. Los principales parecen ser la oclusión, la fricción, la humedad excesiva, el aumento del pH de la piel, la irritación producida por la orina y las heces. La combinación de todos estos factores conduce a la lesión de la epidermis, el compromiso de la función de barrera de la piel y el aumento de la susceptibilidad a la irritación cutánea.

Hiperhidratación de la piel, humedad: el microclima templado y húmedo que se crea bajo el pañal hace que la piel se rompa debido a la fricción y a la acción de las enzimas fecales y de los microorganismos. La irritación de la piel incrementa el coeficiente de fricción y la permeabilidad a los productos químicos y las enzimas.

Elevación del pH: las ureasas bacterianas lisan la urea urinaria, liberan amoniaco y aumentan el pH bajo el pañal. El pH alcalino (el pH cutáneo normal es de 5-6) predispone a la dermatitis irritativa del área del pañal.

Enzimas fecales: las enzimas fecales, como las proteasas y las lipasas, tienen una acción irritante directa sobre la piel. Estos efectos aumentan en presencia de pH alto y de sales biliares. El efecto combinado de las sales biliares, las enzimas fecales y el aumento del pH produce la inflamación de la piel cubierta por el pañal, lo que conduce finalmente al eritema del pañal.

Microorganismos: la colonización candidiásica de la zona perineal es un factor importante que contribuye a producir el eritema del pañal, aunque no está claro si es una causa primaria de dermatitis o si es secundaria. Se descubre la presencia de Candida albicans en la piel del 40-75% de los niños con eritema del pañal. Dicha colonización candidiásica aumenta con el uso de antibióticos orales. Otros microorganismos que están implicados en el eritema del pañal son Staphylococcus aureus, peptoestreptococos, bacteroides, virus del herpes simple 1, dermatofitos y citomegalovirus.

Manifestaciones Clínicas

Las lesiones afectan a la superficie convexa de la zona del pañal: nalgas, parte superior del muslo, zona inferior del abdomen, zona púbica y genitales, mientras que los pliegues inguinales suelen mantenerse indemnes.

Cuando la erupción es aguda, se manifiesta por un eritema brillante, con aspecto vidrioso, que posteriormente se descama. Una erupción de larga duración puede presentar un eritema leve con descamación. En las erupciones graves pueden observarse vesículas, erosiones o incluso úlceras redondeadas poco profundas. La dermatitis erosiva del pañal es una forma grave de dermatitis irritativa y presenta nódulos erosivos eritematosos.

El exantema del pañal candidiásico se caracteriza por un eritema brillante, con pequeñas pústulas y pústulas satélite; los pliegues inguinales están casi siempre afectados y la zona perianal puede ser el primer lugar lesionado. La afectación de los genitales puede producir disuria en ambos sexos y, en ocasiones, retención aguda de orina en los varones.

Diagnóstico

Es fundamentalmente clínico, ya que no se dispone de ninguna prueba analítica que permita confirmarlo. Si se produce candidiásis o sobreinfección bacteriana, se debe proceder al cultivo de muestras obtenidas a partir de las lesiones sospechosas.

Otras patologías similares

Es posible que la inflamación de la piel no se relacione con el uso de pañales, y en algunas ocasiones puede ser la manifestación cutánea de una enfermedad sistémica subyacente. Por tanto, es importante diferenciar el eritema del pañal de otras enfermedades de aspecto similar.
Siempre que se plantee una duda razonable respecto a la naturaleza de las lesiones, el farmacéutico deberá aconsejar la consulta al pediatra.
El diagnóstico diferencial debe contemplar las siguientes entidades:

Dermatitis seborreica: la erupción suele ser rosada, con descamación untuosa y adherente. Afecta sobre todo a los pliegues inguinales, aunque puede haber lesiones similares en la cara, el cuero cabelludo y el cuello.

Psoriasis: se caracteriza por placas bien delimitadas, con descamación seca, que se elimina fácilmente. Las lesiones pueden encontrarse en otras partes del cuerpo, sobre todo en las superficies de extensión de las articulaciones. Es característico observar cambios ungueales.

Dermatitis atópica: se presenta como lesiones pruriginosas eritematosas, papulares o eccematosas, en la cara, las superficies de extensión de las extremidades y las fosas cubital y poplítea. En los lactantes, comienza en la cara antes de afectar otras zonas. La dermatitis atópica suele respetar la zona del pañal, aunque se ha demostrado que la incidencia de eritema del pañal aumenta en los lactantes que padecen dermatitis atópica.

Impétigo: se muestra como pústulas que se rompen y dan lugar a zonas desflecadas, con un exudado amarillento, debido a la infección superficial por Staphylococcus aureus.

Tratamiento y prevención

La mayoría de los casos de eritema del pañal mejoran espontáneamente. Sólo algunos casos requieren tratamiento activo. En realidad, la piel más sana es la piel que no está sometida a oclusión, pero esto resulta socialmente inaceptable y prácticamente imposible, por lo que es preciso encontrar un punto de equilibrio.

La pauta a seguir ante la dermatitis irritativa del pañal se orienta, en primer lugar, hacia la prevención y, una vez establecida, hacia el tratamiento sintomático.

La profilaxis adecuada requiere mantener la zona seca y limpia. Para la limpieza se recomienda utilizar jabones neutros o ligeramente ácidos y se desaconsejan los perfumes. Se han de cambiar los pañales con frecuencia. Tras limpiar la zona del pañal, se aplicarán sustancias que aíslen la piel del contacto con el pañal. Las cremas de barrera, como las pastas y pastas al agua de óxido de zinc, impiden la entrada de humedad e irritantes en la piel y protegen de la maceración. Se debe evitar la aplicación de polvos de talco u óxido de zinc si existen erosiones cutáneas, dado que podrían dar lugar a granulomas de cuerpo extraño.

El principio del tratamiento del eritema del pañal sigue siendo el mismo: mantener la piel de la zona del pañal limpia sólo con agua y un jabón suave y mantenerla lo más seca posible, cambiando frecuentemente los pañales.

A menudo se utilizan los corticosteroides tópicos de baja potencia (crema de hidrocortisona al 1%) o moderada (acetónido de triamcinolona al 0,04% una vez al día) para reducir la inflamación, aunque siempre se debe consultar al pediatra antes de su utilización. Cabe recordar que la absorción percutánea de estas cremas aumenta con la oclusión.

Para el eritema del pañal candidiásico suele ser suficiente la aplicación de crema de miconazol o clotrimazol dos veces al día. La aplicación tópica debe mantenerse hasta que haya desaparecido por completo el exantema.

La sobreinfección bacteriana debe tratarse con antibióticos tópicos u orales, dependiendo de la gravedad de la infección y del microorganismo que lo produzca. En ese caso, es preciso remitir al niño al especialista.

En ningún caso se utilizarán, de forma preventiva, corticosteroides, antimicóticos, ni antibióticos tópicos, dado el riesgo de sensibilización.