La historia del tabaco se constituye como una historia llena de diversos planteamientos y de polémica. Son controvertidos el nombre y sus primeros pasos. Podía utilizarse como planta medicinal o sería una planta deleznable.

Es muy interesante la transformación que sufre desde el consumo en el Nuevo Continente, hasta la producción industrial y manufacturada. Y por supuesto llena de polémica en el tiempo actual, en cuanto a su utilización como droga, a su implicación como problema grave de salud pública que ocasiona el consumo de tabaco y, sin embargo, fuente importante de ingresos para la industria tabaquera, para los Estados, mediante los impuestos que se generan, y por último la controversia que suscita el que todavía existan subvenciones para el cultivo del tabaco.

En definitiva, un asunto muy apasionante pero con unos datos muy preocupantes en cuanto a morbimortalidad, que sin lugar a dudas confirman que nos encontramos con una epidemia arraigada en nuestro mundo, ya del siglo XXI, donde nosotros como profesionales sanitarios, debemos realizar con gran empeño en nuestras funciones, modélica, educadora, social y terapéutica.

Y convencer a nuestra población, científicamente, pero de una forma entendible, que fumar ya no es un signo de modernidad, que no es un placer sensual, y explicar ante todo las ventajas que supone el dejar de fumar, y que mediante la promoción de la salud y de la prevención, nuestros niños, adolescentes y jóvenes no se inicien en el consumo del tabaco.

Origen del tabaco

El tabaco es una planta originaria de América, etimológicamente de origen incierto. Se puede aceptar que viene de la palabra tubaco, que significa pipa indígena. El tabaco o Nicotiana tabacum, es una de las 40 especies que tiene el género nicotiana. Ésta a su vez tiene cuatro variedades: Brasilensis, Havanensis, Virgínica y Purpúrea. De cada una de estas variedades, así como del modo del cultivo, forma de curado y de fermentación y del proceso industrial de fabricación, dependen los diferentes tipos de tabaco que se comercializan.

El tabaco es una planta solanácea que crece en ambientes húmedos a temperaturas que oscilan entre los 18º C y 22º C. La nicotina se puede encontrar en toda la planta del tabaco, pero su mayor concentración se dispone en las hojas superiores.

La llegada del tabaco al Viejo Mundo se debe a dos hombres de mediados del siglo XVI, uno español, D. Francisco Hernández Boncalo de Toledo, quien trajo las primeras semillas de tabaco que llegaron a Europa, y el otro, un inglés, Sir Walter Raleigh, que importó grandes cantidades de tabaco desde tierras de Norteamérica hasta Europa.

Hernández Boncalo sembró por primera vez tabaco en unas tierras situadas en los alrededores de Toledo, denominadas cigarrales, porque solían ser invadidas por plagas de cigarras. Por este motivo algunos historiadores piensan que el nombre de cigarro tal vez provenga de que fue en los cigarrales de Toledo donde por primera vez el tabaco vio la luz en el Viejo Mundo.

Evolución histórica

La evolución histórica del tabaquismo se puede resumir en cuatro períodos:

A) Primer período

Se desarrolla desde mediados del siglo XVI y dura hasta el siglo XVIII. Por un lado, el tabaco se consideraba como una planta medicinal, de cualidades curativas, como remedio frente al asma o en el tratamiento de las cefaleas.

Pero por otro lado, el tabaco se consideró como una planta deleznable, e incluso su uso fue rechazado por Papas y políticos de la época. En este sentido el Papa Urbano VIII dictó excomunión para los que consumían tabaco en las Iglesias.

El floreciente comercio del tabaco fue utilizado por los gobiernos como una importante fuente de ingresos. España e Inglaterra en 1611 introdujeron los impuestos por tabaco. Pocos años después se implantaba en España el monopolio estatal.

El 28 de diciembre de 1636 se aprobaba una Real Cédula por la que se arrendaba el Estanco del Tabaco a don Antonio Soria, el antecedente más precoz de la instauración del monopolio. Las rentas de dicho monopolio se destinaban a obras públicas, se financiaron obras para la construcción de la Biblioteca Nacional, y para la publicación del primer Diccionario de la Lengua de la Real Academia Española, en 1723.

A principios del siglo XVII se estimaba que existían alrededor de 7.000 estancos y otros locales en los que se podía conseguir tabaco en la zona de Londres. El fumar tabaco se había convertido en un hábito en la sociedad inglesa. En la ciudad de Worcester los niños iban al colegio con una pipa en su alforja. " Incluso los niños estaban obligados a fumar cada mañana".

B) Segundo período

Transcurre en el siglo XVIII y la primera mitad del siglo XIX. Durante este período el tabaco se consume con fines placenteros y sociales. Aparecen dos formas de consumo del tabaco: el rapé y el cigarro puro. El rapé se hacía mediante tabaco muy triturado mezclado con esencia de clavo o polvo de almendras y que se esnifaba a través de las fosas nasales.

Los rapés se clasificaban según su grano o veta: fino(grano fino), semigrueso(grano medio) y grueso(grano burdo).Los distintos nombres bajo los que la gran diversidad de marcas de rapé salían al mercado ( Viejo París, Cuba, y Dieppe Bergamotte Perfumado) serían un avance de lo que daría lugar a las marcas de puros y de cigarrillos. En realidad, los envoltorios en los que se empaquetaban los rapés sería el preludio de los anuncios de tabaco.

A mediados del siglo XVIII se describe el tabaco como un narcótico semejante al opio, y se advertía que el uso del rapé podía hacer perder el sentido del olfato, provocar adicción, tumores nasales y cáncer. Sin embargo a pesar de estas advertencias se utilizaba una forma de rapé denominado “sabillia española”, para el tratamiento del dolor de muelas.

Es aproximadamente en el año 1830 cuando aparecen lo que sería el preludio de los primeros trabajos que trataban las consecuencias negativas del tabaco para la salud humana. Eran trabajos a medio camino entre el afán moralizador de aquella época y la evidencia científica.

C) Tercer período

Es la máquina de hacer cigarrillos, inventada por el ingeniero James Bonsack en 1881, lo que supondría sin lugar a dudas más adelante la producción industrial de los cigarrillos, y su distribución en todo el mundo, principalmente a los países con un mayor nivel económico y más desarrollados.

En el siglo XIX aparece el tabaco rubio, que es una clase de tabaco más suave, porque el cultivo y el secado son distintos. Todavía en este período el consumo de cigarrillos se considera como una costumbre o como un hábito.

D) Cuarto período

Comienza verdaderamente la publicidad del tabaco, y se dispara la producción, la venta y el consumo de tabaco. Influye de una manera decisiva en el consumo los modelos de actores cinematográficos a imitar, y las dos guerras mundiales. En este sentido a los soldados en las trincheras se les ofrecía chocolate y tabaco para que se relajaran. Aparece en la cajetilla de tabaco el emblema de la Cruz Roja Internacional. En España durante la guerra civil española también aumenta el consumo de tabaco.

Hacia la mitad del siglo XX es cuando proliferan los trabajos científicos y se demuestra que el consumo del tabaco no es un hábito sino una adicción, y que la droga responsable de esta adicción es la nicotina. En el año 1954 se publica un trabajo de Doll y Hill, en el que se explica que está aumentando el cáncer de pulmón por el consumo del tabaco.

En el año 1964 aparece el informe del Cirujano General de Estados Unidos, donde se explica las consecuencias sobre la salud por consumo de tabaco. Por lo tanto, en el momento actual constituye un grave problema de salud pública, y sin embargo es la primera causa prevenible de morbilidad y de mortalidad en los países desarrollados.

Digno de mención, es un nuevo fenómeno que se empieza a estudiar en el último cuarto del siglo XX: el Tabaquismo Pasivo. En el año 1970 el Comité de Expertos de la OMS redacta un informe sobre las consecuencias del humo del tabaco en no fumadores, y en el año 1972 aparece otro informe del Cirujano General de los Estados Unidos.

Cuando se consume un cigarrillo se producen dos tipos de corrientes: la corriente principal, constituida por el humo que alcanza los pulmones del fumador, después de una calada, y la corriente secundaria, constituida por el humo que se desprende del cono de ignición del cigarrillo, y el que se escapa a través de los poros del papel y del filtro.

En este sentido se define el tabaquismo pasivo como la exposición de los no fumadores al aire contaminado por el humo del tabaco(ACHT). Se ha comprobado la relación entre exposición al ACTH y enfermedades en el no fumador, cáncer, patología respiratoria, patología cardiovascular, etc.

Cultura del tabaco

Dentro de la cultura del tabaco, sin duda se puede considerar el consumo de tabaco como un acto social y de relación con otras personas. Es en muchas ocasiones el compartir con los demás, como se comparten otras drogas.

Ya desde la antigüedad, los marineros que acompañaban a Colón observaron una curiosa costumbre de los indígenas de la isla de Cuba, que consistía en hacer una especie de canuto con unas hierbas desconocidas, que se encendía por un extremo, y que se fumaba por el otro.

Los nativos pasaban gran parte de su tiempo tumbados en sus hamacas, compartiendo y aspirando ese misterioso humo que al parecer les aliviaba de los sufrimientos e incluso les curaba de algunas enfermedades.

En nuestra época actual, el consumo de tabaco está relacionado en multitud de ocasiones con actos sociales y de relación con los demás. Se podrían poner muchos ejemplos, pero se pueden destacar todos los que tienen que ver con actividades de ocio, como fumar en compañía, en las salas de fiestas, discotecas, bares, etc.

Además está demostrado que hay una asociación entre el consumo de tabaco y el consumo de alcohol. En otras situaciones, como ocurre en las bodas, incluso es de todos conocida la costumbre de repartir el famoso puro y los cigarros en los postres, para compartir la alegría de los novios.