El abandono educativo temprano, es decir, el porcentaje de la población entre 18 y 24 años que no ha completado la Secundaria superior y no sigue ningún tipo de estudios, mejoró tres puntos en España entre 1996 y 2001, pero se desplomó en los años siguientes. Una leve recuperación permitió que el país se situara en 2006 casi al nivel de 2001, aunque los datos de fracaso escolar y de titulación después de Secundaria no permitiesen hacerse demasiadas ilusiones con respecto al mantenimiento de la mejora.

Por sexos, las diferencias son muy notorias: doce puntos entre hombres y mujeres en la tasa de abandono educativo temprano, catorce en el nivel de formación de la población joven. Estas diferencias van a peor según avanza el tiempo; mientras que en 1996, la diferencia de abandono entre ambos sexos era de 10,6 puntos, en 2001 ya era de 12,9 puntos; en 2006 bajó hasta los 12 puntos. Por otro lado, las diferencias entre sexos del porcentaje de jóvenes que no obtuvieron el título de Secundaria superior pasó de 11,8 puntos en 1996 a 12,6 puntos en 2001, subiendo a 14,4 puntos en 2006.